美航太總署14日發射探測器 探尋木衛二孕育生命條件

中央社

(中央社華盛頓14日綜合外電報導)美國國家航空暨太空總署(NASA)預計今天將發射探測器「木衛二快艇」,飛往木星的衛星「木衛二」,以了解這顆被冰雪覆蓋、冰層下面據信存在地下海洋的衛星是否為潛在宜居天體。

路透社報導,一般認為,「木衛二」(又稱歐羅巴,Europa)是太陽系中地球以外、探尋外星生命最有潛力的地方之一。

NASA的太陽能動力探測器「木衛二快艇」(Europa Clipper)配備9部探測儀器,將搭載在太空探索科技公司(SpaceX)的獵鷹重型運載火箭(Falcon Heavy)上,從佛州甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發射升空。

「木衛二快艇」預計將耗時5年半、飛越29億公里,於2030年進入環繞木星的軌道。

原定發射時程因颶風密爾頓(Hurricane Milton)而延誤,NASA重新訂於美東時間14日中午12時6分發射。

根據科學家們過去的觀測,木衛二冰層下可能存在鹹水海洋,並對此充滿興趣。

NASA噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory, JPL)的行星科學家、這項任務的子計畫科學家布拉提(Bonnie Buratti)說:「有非常強力的證據顯示,歐羅巴蘊藏了生命的必要成分。但我們必須實際走訪才能查明…強調一下,我們不是生命探測任務,我們只是尋找生命的存在條件。」

布拉提指出,生命形成有3大要素,分別是液態水、特定化學物質(特別是能作為原始生物食物的有機化合物)以及能量來源。

「木衛二快艇」是NASA迄今打造的最大型行星探測太空船,長約30.5公尺、寬約17.6公尺,重量約為6000公斤。它比一個籃球場還要大,因為上面設置一系列大型太陽能板,用來收集太陽能為科學儀器、電子設備和其他子系統供應電力。

「木衛二快艇」將先飛掠火星,再回頭飛掠地球,利用這兩顆行星的引力來增加其動力,就像使用彈弓一樣。這次計畫有3個主要科學目標,包括測量木衛二外層的冰層厚度及冰層與地底層的交互作用、分析木衛二的成分並確認木衛二的地質構造。

NASA計劃在3年期間,讓「木衛二快艇」近距離飛掠木衛二49次。(譯者:張茗喧/核稿:嚴思祺)1131014

新聞來源:中央社



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