年齡的奧秘

曾萬 羅益民 報導  / 台北市

　　一到過年，雖然是一團喜氣，不過上了年紀的人總會感嘆地說︰「過了年，又老了一歲。」幾乎每個人都會擔心自己年華老去，為什麼人會老化？人隨著年齡的變化，生理和心理到底有哪些的轉變？怎麼樣才能夠活得長壽、青春永駐呢？我們今天就要從醫學、科學的角度，為您做深入的分析，找尋一下年齡的奧秘。

　　青春永駐，延年益壽，一向是人類的夢想和長久努力的目標，化妝品、藥物和醫學科技的發明，在今天似乎還是無法阻止年華的消逝，過去在一般人的觀念裡，我們身體的狀況，在三十歲左右，也就是轉為成人的時候，達到高峰，然後身體機能就隨著年齡的增加，開始老化，不過最近有關老化過程的研究指出，這種想法並非事實，人類的老化現象應該是始於出生，而老化的關鍵則在於細胞本身，每一種動物的老化情形，都已經在基因上設定了，譬如像老鼠，最長只有五年的壽命，黑猩猩可以活上五十年，人的壽命在紀錄上，最長大約有一百一十五年，在人類的生命中，人體的機能要經過好幾種主要的變化，女性停經或許是最有力的一個例子，它可以用來解釋人類老化的過程，事實上是由一個生理時鐘來調節。

　　隨著年齡的昇高，人體器官的老化各有不同，像腎臟會比其他的器官老化得慢，而能夠製造抗原的腺體也就是胸腺，就萎縮得很快，另外環境因素，也是造成人體細胞老化的原因之一，例如香菸、日光照射、環境污染、壓力以及過度的操勞，都會使細胞起氧化作用，阻撓了細胞的正常活動，細胞的氧化，有點像一部車子開始生鏽，細胞氧化會產生一種「微粒子」，「微粒子」實際上是分子或原子的碎片，其中至少含有一個不配對的電子，它們非常活躍，會在細胞內策動革命，它們投靠另外一個細胞破壞細胞膜，而使人體的老化加速進行，「微粒子」甚至能改變基因，使細胞產生異變而造成癌症。

　　最近幾年，科學家一直在基因工程方面，尋找年齡老化的合理解釋，他們發現一項與老化有關的蛋白質，叫「史達丁」，「史達丁」是和老化有關的基因家族所產生，可以在所有的有機體死亡前的組織中發現，但是「史達丁」和年齡的關係，科學家還在探索當中，有人相信，改良人的遺傳基因，可以防止早衰、延長壽命，有些科學家認為維他命Ｅ，可以防止細胞的氧化作用，讓我們青春年年，老得漂亮，但是長命百歲的夢想，距離我們還是十分的遙遠。

　　一個人年紀大了以後，整個人的心智機能，會不會也隨之退化呢？根據科學家的分析，人的腦神經細胞，每天要損失幾十萬個，腦中負責傳送訊息的重要神經導體，也會隨著歲月而遞減，估計人的一生當中，大概要損失一成的腦細胞，不過人倒不至於會損失同樣比例的心智機能，大腦隨著年齡的變化，仍然能夠保持彈性，依照他的心智活動需要，產生新的神經網路，最新的醫療影像技術，已經證實老年人腦中流注的血量，也就是氧氣量，和二十多歲的年輕人大致相當，那麼為什麼還是有很多年紀大的人，會常常抱怨記性不好、精神不濟，或者是心智不敏呢？其實答案的一部分是和人的環境有關，老人因為退休，經濟條件改變，和社會隔絕，同伴越來越少，使得心智活動隨著體能活動的減少，也跟著減少，另外視力、味覺、聽覺和其他感官知覺的退化，也是年長一輩的人，心智活動比較遲鈍的原因。

　　不過大腦對於年齡增長的反應，並沒有統一的反應，通常越是常用腦筋思考，大腦就老化得比較慢，譬如說一生中大部分使用左半腦的人，左半腦會比右半腦衰老得慢，他們在閱讀、寫作和聽力方面，比較不容易隨年紀產生變化，不過他們在文字、視覺記憶以及繪圖能力上，就會和歲月同步地衰退，正常的老化，使記憶喪失，是因為和記憶有關的，大腦海馬體的神經細胞死亡所致，不過其他有關記憶的腦神經組織，並不盡然會受影響，老年人對於最近發生的事情記不住，但是他們往往對於一些陳年往事，記憶猶新。有人認為，老人記性不好，問題是出在他們對於資訊的處理不良，正因為如此，老年人更需要繼續學習新的事物。

　　細胞的老化，體能的減退，加上心智機能的活動量減少，使得一些和社會隔絕的退休老人，常常會產生失落感，甚至於有自殺的傾向，特別是在個性上要求嚴格、追求完美的人，對失落感特別地敏感，像這種性格的人，在面對年齡老化的時候，尤其要注意調整個性，擴大交際圈，以便減輕這種老化所帶來的壓力。

　　在老年的生活中，原本寂寞難免，身體大不如前，因此醫師認為，運動跟休閒生活是老年人生活中，紓解壓力、保持健康的身心，不可缺少的一環。

　　不過有一種名為「初老期癡呆症」的神祕疾病，最近卻加速地向人類的年齡挑戰，這種病就算是多做運動和休閒，還是無法阻止，「初老期癡呆症」目前是北美洲僅次於心臟病、癌症，及腦中風的第四大死亡原因，通常每二十個老年人當中，就有一個會罹患這種疾病，它的症狀是失眠、記憶喪失、心智衰退　以及提前衰老等等，患者通常不出幾年便會死亡，造成「初老期癡呆症」的真正原因，醫學界還無法確知，而患者也不僅限於老年人，在臨床上，五十多歲就可能會得到這種病，這種疾病，醫師也很難診斷，通常是病人死後解剖才能獲得證實，而根據解剖顯示，「初老期癡呆症」患者，大腦皮層跟海馬體都已經嚴重損壞，加上腦神經細胞大量毀損，引起腦部萎縮，才導致患者死亡，這種疾病，目前還沒有藥物可以根治，醫學界正在研發中的一種藥物「THA」，是唯一被認為可以在「初老期癡呆症」患者發病的早期，控制病情的藥物，因此現階段年紀稍長的人，就必須更小心地保養身體，遠離這種麻煩的神祕疾病。

　　其實在人的一生當中，隨著歲月的流逝，難免都會有或多或少大大小小的疾病，這些疾病，不管是身體上，還是心理上的，都部分反映了每個人年齡上的變化，雖然今天沒有，真正可以讓人健康長壽的萬靈丹，但是在生活中保持活躍和樂觀，並且讓自己老有所用，卻是一帖唾手可得又可以長保青春的良方。

新聞來源：華視新聞